中國(guó)古代先民在經(jīng)營(yíng)海洋和從事海上漁業(yè)的實(shí)踐中，最早發(fā)現(xiàn)釣魚(yú)島并予以命名。在中國(guó)古代文獻(xiàn)中，釣魚(yú)島又稱釣魚(yú)嶼、釣魚(yú)臺(tái)、釣魚(yú)山。目前所見(jiàn)最早記載釣魚(yú)島、赤尾嶼等地名的史籍，是成書(shū)于1403年(明永樂(lè)元年)的《順風(fēng)相送》。這表明，早在十四、十五世紀(jì)中國(guó)就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)并命名了釣魚(yú)島。
1372年(明洪武五年) ，明太祖遣使前往琉球，琉球國(guó)王向明朝朝貢。至1866年(清同治五年)近500年間，明清兩代朝廷先后24次派遣使臣前往琉球王國(guó)冊(cè)封，釣魚(yú)島是冊(cè)封使前往琉球的途經(jīng)之地，有關(guān)釣魚(yú)島的記載大量出現(xiàn)在中國(guó)使臣撰寫(xiě)的報(bào)告中。如陳侃所著《使琉球錄》(1534年)、郭汝霖所著《使琉球錄》(1562年)、蕭崇業(yè)和謝杰所著《使琉球錄》（1579年）、徐葆光所著《中山傳信錄》(1719年)、李鼎元所著《使琉球記》（1800年）、齊鯤和費(fèi)錫章所著《續(xù)琉球國(guó)志略》（1808年）等。
明朝冊(cè)封副使謝杰所著《琉球錄撮要補(bǔ)遺》(1579年)記載，“去由滄水入黑水，歸由黑水入滄水”。明朝冊(cè)封使夏子陽(yáng)所著《使琉球錄》(1606年)記載，“水離黑入滄，必是中國(guó)之界”。清朝冊(cè)封使汪輯所著《使琉球雜錄》(1683年)記載，赤嶼之外的“黑水溝”即是“中外之界”。清朝冊(cè)封副使周煌所著《琉球國(guó)志略》(1756年)記載，琉球“海面西距黑水溝，與閩海界”。以上史料清楚記載著釣魚(yú)島、赤尾嶼屬于中國(guó)，分界線在赤尾嶼和久米島之間的黑水溝(今沖繩海槽)。
釣魚(yú)島海域是中國(guó)的傳統(tǒng)漁場(chǎng)，中國(guó)漁民世世代代在該海域從事漁業(yè)生產(chǎn)活動(dòng)。釣魚(yú)島作為航海標(biāo)志，在歷史上被中國(guó)東南沿海民眾廣泛利用。